Les pirates les plus connus
La distinction entre pirates et corsaires a tendance à s’estomper car les deux fonctions étaient souvent interchangeables, et basculaient d’un côté ou l’autre de la loi, à un moment donné. En théorie, les corsaires s’attaquaient uniquement aux bateaux ennemis, à la demande de leur gouvernement et envoyaient leur trésor de guerre à leur roi. En revanche, les pirates étaient sans foi ni loi et attaquaient tout navire qui avait la malchance de croiser leur chemin. Les rapports historiques sur ces personnages se contredisent. Au mieux, ils sont inexacts, et font la part belle au mythe. Nos descriptions ci-dessous sont aussi précises que possible.
Barbe Noire
Un des pirates les plus connus de tous les temps fut Edward Teach, dit Barbe Noire « juge suprême de la flibuste ». C'était un homme étonnamment grand, qui terrorisait son propre équipage et tous ceux qu'il attaquait. Avant de se battre, Edward Teach avait coutume de tresser du chanvre dans sa longue barbe noire et d'y mettre le feu. La vision de cette silhouette enflammée debout sur le pont -brandissant une multitude d'épées, de couteaux et de pistolets- suffisait à faire capituler les marchands avant même qu'un seul coup de feu ne soit tiré. S'ils abandonnaient la partie sans se battre, Blackbeard confisquait leurs objets de valeur et leurs armes et les laissaient partir sans effusion de sang. Mais si l'équipage se montrait résistant, il tuait les hommes ou les abandonnait sur une île déserte.
A l'époque où Blackbeard vivait à Nassau, ses compères l'avaient désigné juge de leur ‘République de Corsaires'. Il imposa sa propre vision de la loi et de la justice jusqu'à la nomination du Gouverneur Woodes Rogers, en 1718. Blackbeard était en mer lorsque Rogers chassa tous les pirates de Nassau. Il s'installa donc à un autre endroit des Caraïbes et continua ses raids. En 1718, un navire britannique piégea Blackbeard sur un banc de sable au large de la Virginie. Une bataille sanglante s'ensuivit, au cours de laquelle Blackbeard reçut ‘cinq balles de pistolet et vingt coups de sabre', avant de mourir. Le capitaine de la Royal Navy décapita alors Blackbeard et exposa sa tête sur le gréement du bateau. Bien que sa carrière n'ait duré que cinq ans, on dit que Blackbeard a capturé 40 bateaux et sa légende est toujours vivante aujourd'hui.
Rackham
John Rackham, doit son surnom aux vêtements très colorés faits de calicots (pantalon et manteau à rayures). Il est surtout connu parce qu'il avait parmi ses hommes d'équipage les deux plus célèbres femmes pirates : Anne Bonny et Mary Read. Rackham fait ses débuts dans la marine en tant que maître de timonerie à bord du bâtiment de guerre anglais le Neptune, sous le commandement du Capitaine Vane. Lorsque Vane refuse d'attaquer un navire français, l'équipage est tellement écœuré qu'il se mutine et choisit Rackham comme chef. Rackham fait immédiatement demi tour, attaque le navire français et parvient à le vaincre. Emporté par l'excitation de la victoire et des richesses trouvées à bord du navire capturé, Rackham propose à son équipage de se tourner vers la piraterie. Ses hommes acceptent sans réticence, peut-être en raison du spectre de la mutinerie (et des condamnations à mort auxquelles ils sont désormais soumis) qui plane au-dessus de leur tête. Rackham décidera par la suite d'accepter une offre de pardon royal et naviguera jusqu'à New Providence, aux Bahamas. Il y rencontre Anne Bonny, une femme mariée, et en tombe amoureux. Il en est tellement entiché qu'il dilapide pour elle une grande partie de son butin. Il la persuada de quitter son mari et elle le rejoignit sur son bateau déguisé en homme (Mary Read, habillée aussi en homme, était déjà membre de l'équipage). En octobre 1720, les troupes du Capitaine Barnet, qui travaille pour le Gouverneur de Jamaïque, capturent Rackham et son équipage. Anne et Mary étaient toutes les deux à bord lorsque l'un des hommes du Gouverneur Woodes Rogers attaqua leur bateau. Pendant la bataille, Calico Jack se tapit dans la soute avec l'équipage, laissant Anne et Marie sur le pont se défendre contre les attaquants. Elles perdirent la bataille. On raconte que Rackham, quelque temps auparavant, aurait tenté de conclure un accord avec le Gouverneur selon lequel il rendrait les armes à condition que Anne Bonny et Mary Read soient épargnées. Que cela soit vrai ou non, les deux femmes réussiront de toute façon à éviter la pendaison en révélant qu'elles sont enceintes. Le 16 novembre 1720, Rackham et son équipage sont emmenés à Spanish Town (Jamaïque). Ils y sont jugés coupables de piraterie et pendus le jour suivant.
Sir Henri Morgan
Henry Morgan, pirate gallois, est envoyé à Cuba par Sir Thomas Modyford, Gouverneur de la Jamaique, afin d'y faire prisonniers quelques Espagnols et obtenir des informations au sujet d'une attaque éventuelle de la Jamaique. Connu pour ses exploits contre les Espagnols. Il mena avec succès de nombreux raids lucratifs, dont la spectaculaire attaque à Panama City en 1670, qui lui valut le titre de chevalier. Quelques mois plus tard, Henry Morgan s'installa à Port Royal, en Jamaïque, où il devint gouverneur adjoint et propriétaire d'une plantation de cannes à sucre. Sur l'île d'Andros, le point culminant s'appelle Morgan's Bluff en souvenir du célèbre pirate. On raconte qu'un jour, Henry Morgan a brandi une lanterne pour attirer un bateau sur les récifs et le piller après son naufrage. C'est hautement improbable.
