Guerre civile & Prohibition

La guerre civile et la prohibition

En 1861, quand éclata aux Etats-Unis la guerre entre les Etats du nord et ceux du sud de l'Union, les Bahamas devinrent pour les Sudistes, un arsenal transitoire. Les chantiers de Liverpool construisirent les bateaux des forçeurs de blocus et les fabricants d'armes fournirent aux esclavagistes de quoi combattre les Nordistes. L'industrie textile de la Grande-Bretagne dépendait du coton du sud et favorisait les Etats Confédérés. Or, les bateaux anglais ne pouvaient pas atteindre les ports méridionaux en raison du blocus imposé par les Etats-Unis. Par conséquent, des contrebandiers avaient pris l'habitude de traverser les 1000 kms qui séparaient Charleston de Nassau, à bord de bateaux rapides chargés de coton. A Nassau, ils échangeaient, avec les bateaux anglais, le coton contre d'autres chargements et repartaient les vendre à Charleston, non sans avoir réalisé un gigantesque bénéfice. Le port de Nassau connut alors fréquentation accrue, une prospérité nouvelle et une vie mondaine.

La fin de la guerre civile a marqué la fin de la prospérité des Bahamas et ce jusqu'en 1919. C'est à cette époque que les Etats-Unis ont voté le 14ème amendement, interdisant la consommation et la vente d'alcool. La contrebande s'est à nouveau organisée aux Bahamas. Al Capone, le roi de la pègre de Chicago, grand coordinateur du trafic d'alcool, délégua  à Nassau un ami sûr, Polly Leach. Celui-ci  acquit un ancien manoir, construit en 1720 par le capitaine John Howard, pirate fortuné. Leach en fit le French's Hotel, doté d'un restaurant le Grayclyff où les membres de la gentry locale côtoyaient le gratin de la contrebande d'alcool. Cet établissement posséda, dès lors, la cave la mieux pourvue qui pût se trouver sous les tropiques. La tradition se perpétue aujourd'hui, le Graycliff abrite dans ses caves des milliers de bouteilles des meilleure crus.  A cette époque les Anglais exportaient en masse le whisky écossais vers les Bahamas et, le gouvernement colonial décida d'agrandir le quai Prince George à Nassau pour traiter au mieux l'énorme trafic d'alcool. La municipalité de Nassau sut faire profiter les citoyens de la manne de la prohibition: on établit l'éclairage dans quelques rues, on construisit  de nouveaux entrepôts, une centrale électrique et  des hôtels.  Mais la Prohibition prit fin en 1934, mettant un terme aux revenus juteux qui coulaient à flot aux Bahamas. Et puis quelques années plus tard, la lucrative industrie de la récolte d'éponges s'effondra à son tour, ce qui contribua à ravager l'économie des Bahamas.