Personne n'est vraiment sûr de l'origine du nom de Cat Island, mais beaucoup de versions existent. Arthur Catt, un pirate contemporain de Barbe Noire, fréquentait assidûment l'île, ce qui peut expliquer son nom. On raconte aussi que l'île ressemble à un félin assis sur son arrière-train, vu de dessus.
Pendant plus de quatre siècles, Cat Island porta le nom de San Salvador et beaucoup crurent que c'était l'endroit où Christophe Colomb débarqua en premier, sur la route du Nouveau Monde. Cependant, en 1926, l'île voisine de Watlings Island fut rebaptisée San Salvador (elle porte encore ce nom aujourd'hui) et le nom de Cat Island fut à nouveau utilisé.
Les Loyalistes britanniques, fuyant la nouvelle nation des Etats-Unis, furent les premiers colons de l'île en 1783. Ils y établirent des plantations de coton. Lorsque l'industrie du coton périclita et que les esclaves s'émancipèrent, les îliens se mirent à cultiver des pois, du maïs et des pommes de terre, puis des ananas.
Une seule route traverse l'île dans sa longueur, ce qui permet de ne pas se perdre quand on la visite. La bien nommée Main Road (route principale) démarre à Arthur's Town au nord et se termine à Port Howe au sud. Sur le chemin, vous croiserez certains habitants en train de tisser des chapeaux et des paniers en osier, c'est l'activité typique de l'île.
Les sites historiques sont tous accessibles depuis la route principale, dont les superbes églises. A Port Howe, vous aurez l'occasion de découvrir les vestiges de la demeure Deveaux, une ancienne plantation de deux étages, aujourd'hui envahie par la végétation. Elle était autrefois habitée par Andrew Deveaux, colonel dans la Marine américaine : il avait reçu la maison en cadeau pour avoir repris Nassau aux Espagnols en 1783.
